Making commands (the imperative)
1 Definition
The imperative is the form of a
verb
used to instruct or invite someone
to do something. It has three persons:
- Second person singular: donne!
- First person plural: donnons!
- Second person plural: donnez!
2 Formation and use of imperative
2.1 For regular -er verbs and
aller
The
second person singular
is formed by taking the second person singular of
the
present tense
(e.g. donnes) and removing the final -s:
Donne-lui un coup de main pour
la vaisselle!
Give him / her a hand with the washing-up!
Va lui donner un coup de main
pour la vaisselle!
Go and give him / her a hand with the washing-up!
Change l’ampoule dans la cuisine avant de t’en aller.
Change the bulb in the kitchen before you go.
Enlève tes chaussures avant d’entrer.
Take off your shoes before going in.
Aide ta mère avec les courses.
Help your mother with the shopping.
Baisse un peu la radio s’il te plaît.
Turn the radio down a bit please.
Achète du pain quand tu seras au supermarché.
Buy some bread when you’re at the supermarket.
Note
Note, however, that the -s returns to this form when it is
followed by y or en:
Vas-y, achètes-en!
Go on, buy some!
Si tu as des oeufs, apportes-en que je te fasse un gâteau.
If you have any eggs, bring some so I can make you a cake.
Vas-y sans moi, je t’en prie. J’ai trop de travail.
Go without me, please. I’ve got too much work.
Voilà des bonbons, mais donnes-en quelques-uns à ton frère aussi.
Here are some sweets, but give some to your brother as well.
Tu as un jour de congé, profites-en pour te détendre un peu.
You’ve got a day off, take the opportunity to relax a little.
Elle a des allergies. Penses-y si tu lui achètes quelque chose.
She suffers from allergies. Bear that in mind if you buy her anything.
The
first person plural
is the same as the first person plural of the
present tense
(e.g. donnons):
Donnons-lui un coup de main
pour la vaisselle!
Let's give him / her a hand with the washing-up!
Allons lui donner un coup de
main pour la vaisselle!
Let's go and give him / her a hand with the washing-up!
Profitons du beau temps pour nous détendre dans le jardin.
Let’s take advantage of the good weather to relax in the garden.
Restons chez nous ce soir.
Let’s stay at home this evening.
Allons ensemble à l’école.
Let’s go together to school.
Mangeons tout de suite. Comme ça nous pourrons partir plus tôt.
Let’s eat straightaway. That way we’ll be able to leave earlier.
Appelons Marie pour lui dire que nous sommes bien arrivés.
Let’s call Marie to tell her that we arrived safely.
The
second person plural
is the same as the second person plural of the
present tense
(e.g. donnez):
Donnez-lui un coup de main
pour la vaisselle!
Give him / her a hand with the washing-up!
Allez lui donner un coup de
main pour la vaisselle!
Go and give him / her a hand with the washing-up!
Allumez la lumière s’il vous plaît.
Turn the light on please.
Présentez-moi à votre ami.
Introduce me to your friend.
Appelez les pompiers s’il vous plaît.
Call the fire brigade please.
Fermez les volets s’il vous plaît.
Close the shutters please.
Félicitez Michel et Sophie de ma part s’il vous plaît.
Congratulate Michel and Sophie on my behalf please.
2.2 Other verbs
For most other
verbs
, all three persons are the same as the equivalent
persons in the
present tense
:
Finis tes devoirs! / Finissez
vos devoirs!
Finish your homework!
Rends-lui le livre! / Rendez-lui
le livre!
Give him / her back the book!
Apprenez bien vos tables de multiplication pour demain.
Learn your times tables properly for tomorrow.
Mettons de côté nos différences.
Let’s put our differences to one side.
Finissez vite ce que vous faites.
Finish what you’re doing quickly.
Lis cet article, ça t’intéressera.
Read this article, it’ll interest you.
Choisissez ce que vous voulez manger.
Chose what you want to eat.
There are, however, four irregular formations:
Table 62.2.2a: Irregualar imperatives
| verb | imperative |
|---|
|
Être |
sois,
soyons, soyez |
|
Avoir |
aie,
ayons, ayez |
|
Savoir |
sache,
sachons, sachez |
|
Vouloir |
veuille,
(no 1st pers pl), veuillez |
Sois sage!
Be good!
N’ayez pas peur!
Don’t be frightened!
Sache que je n’y suis pas mêlé
Please understand that I’m not involved
Veuillez vous asseoir
Please sit down
Soyez rassuré, il n’y a pas de quoi vous inquiéter.
Rest assured that there’s nothing for you to worry about.
Sois gentil avec ton frère!
Be nice to your brother.
Sachez vous montrer plus humble parfois.
You must show yourself to be more humble sometimes.
Soyez vous et personne d’autre.
Be yourself and no-one else.
Sache que tu peux toujours compter sur nous.
You know you can always count on us.
2.3 Pronominal verbs in the imperative
In
affirmative
imperative sentences, the
reflexive pronoun
comes immediately
after the main verb. Note that the pronoun te is replaced with
toi:
Lève-toi!
Get up!
Attendez-vous à d’importants changements, vous pouvez me croire.
Expect some major changes, believe me.
Tenons-nous bien. Le directeur nous regarde.
Let’s sit up straight. The head teacher is looking at us.
Essuie-toi les mains avec cette serviette s’il te plaît.
Dry your hands with this towel please.
Rassurez-vous, il y aura beaucoup de personnes à votre conférence.
Rest assured, there will be a lot of people at your lecture.
Habille-toi vite, il est déjà huit heures.
Get dressed quickly, it’s already eight o’clock.
In
negative
imperative sentences, however, the word order reverts to
the regular word order:
Tu ne te lèves pas
You don't get up
Ne te lève pas!
Don't get up!
Ne nous baignons pas ici. Il y a trop de cailloux.
Let’s not swim here. There are too many pebbles.
Ne t’amuse pas avec les outils de ton père.
Don’t play with your father’s tools.
Ne te renseigne pas dans cette agence.
Don’t ask at this branch.
Ne vous approchez pas de la rivière s’il vous plaît.
Don’t go near the river please.
Ne nous réjouissons pas trop vite. Nous n’avons pas encore remporté le contrat.
Let’s not celebrate too quickly. We haven’t won the contract yet.
2.4 Use of imperative
The imperative is used very much as it is in English:
- To give an order:
Fermez la porte!
Close the door!
- Make a suggestion:
Allons-y!
Let's go!
- Make an invitation:
Venez chez nous!
Come to our house!
- Express a wish:
Dors bien!
Sleep well!
