The perfect
1 Formation of the perfect 1.1 Avoir
v être verbs The perfect tense is a compound tense, which means that it is made up
of more than one
verb
. With most verbs the perfect tense is formed by
using the
present tense
of avoir as an
auxiliary
followed by the
past participle
of the verb in question.
Table 10.1.1a: -er verbs
aimer to like
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j’ ai aimé tu as aimé il / elle a aimé nous avons aimé vous avez aimé ils / elles ont aimé
Aujourd'hui nous avons visité
le musée du Louvre
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Today we visited the Louvre museum
Ils ont ouvert les portes du musée avec une heure de retard.
They opened the doors of the museum an hour late.
Hier soir nous avons amené les enfants au cirque.
Last night we took the children to the circus.
Ils ont fait la grève pour s’opposer aux mesures.
They went on strike in opposition to the measures.
Il a fallu que nous achetions une deuxième voiture.
We had to buy a second car.
Il a été absent une bonne partie du trimestre.
He was absent for a good part of the term.
Some verbs having the sense of "coming" or "going" generally take être
in the perfect.
Table 10.1.1b: -er verbs
venir to come
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je suis venu tu es venu il / elle est venu(e) nous sommes venus vous êtes venus ils / elles sont venu(e)s
The full list verbs taking être
in the perfect is:
Table 10.1.1c: Verbs taking être as an auxiliary
infinitive past participle English arriver je suis arrivé (e) I arrived partir je suis parti (e) I left descendre je suis descendu (e) I went down monter je suis monté(e) I went up venir je suis venu (e) I came aller je suis allé (e) I went sortir je suis sorti (e) I went out naître je suis né (e) I was born mourir je suis mort (e) I died tomber je suis tombé (e) I fell rester je suis resté (e) I stayed entrer je suis entré (e) I went in passer je suis passé (e) I passed, spent
For example:
Je suis revenu de mes vacances vendredi dernier
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[and not *J'ai revenu...]
I got back from my holiday last Friday
Le voleur est entré par une fenêtre.
The thief entered by a window.
Je suis sorti par la porte de derrière.
I left by the back door.
Il est sorti voir un client.
He’s gone out to see a client.
Je suis venu te dire bonjour.
I’ve come to say hello to you.
L’athlète est revenu du championnat avec une médaille.
The athlete came back from the championships with a medal.
In addition, all
pronominal
verbs take être in
the perfect:
Il s'est couché tard hier soir
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He went to bed late last night
Ils se sont battus avec courage jusqu’à la fin.
They fought courageously till the end.
Ils se sont assis autour de la cheminée.
They sat down around the fireplace.
Il s’est rendu compte trop tard qu’il avait oublié son carnet de chèques.
He realized too late that he had forgotten his cheque book.
Nous nous sommes débrouillés pour avoir les dernières places disponibles.
We managed to get the last seats available.
Elle s’est demandé pourquoi il n’avait jamais répondu.
She wondered why he had never replied.
1.2 Agreement of past participle Agreement involves adding an ending to a word to indicate a grammatical
link with another word. The endings are:
Table 10.1.2a: Word endings for participle agreements Masc sing Fem sing Masc pl Fem pl - -e -s -es
For avoir verbs used in a
compound tense
such as
the perfect there is generally no agreement unless there is a
preceding direct object
:
Elle a ouvert les rideaux
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She opened the curtains
Ils ont dormi tout l'après-midi
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They slept the whole afternoon
Ils ont ouvert les portes du musée avec une heure de retard.
They opened the doors of the museum an hour late.
Hier soir nous avons amené les enfants au cirque.
Last night we took the children to the circus.
Ils ont fait la grève pour s’opposer aux mesures.
They went on strike in opposition to the measures.
Il a fallu que nous achetions une deuxième voiture.
We had to buy a second car.
Il a été absent une bonne partie du trimestre.
He was absent for a good part of the term.
With être verbs the
past participle
always agrees
with the
subject
:
Elle est descendue avec une
valise pleine d'argent
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She went down with a suitcase full of money
Ils sont sortis faire des courses
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They went out to do some shopping
Ils sont venus passer une semaine chez nous.
They came to spend a week at our house.
Ils sont restés à Rome pendant une semaine.
They stayed in Rome for a week.
Hier après-midi nous sommes allés au Musée Marmottan.
Yesterday afternoon we went to the Marmottan Museum.
Avant de prendre le train elle est passée au guichet pour prendre son billet.
Before taking the train she went to the ticket office to pick up her ticket.
Elle est venue me demander un service.
She came to ask me for a favour.
1.3 Etre verbs taking avoir The above être verbs take avoir
when they take a
direct object
. In this case there is no agreement:
Elle a descendu l'escalier
avec une valise
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[l'escalier = direct object
of descendre ]
She went down the stairs with a suitcase
Elle a sorti un carnet pour
prendre des notes
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[un carnet = direct object of
sortir ]
She got a notebook out to make some notes
Comme il faisait chaud j’ ai sorti une glace du congélateur.
As it was hot I got an ice-cream out of the freezer.
Est-ce que tu as descendu les valises du grenier?
Did you get the suitcases down from the attic?
En arrivant au camping ils ont monté leur tente.
On arriving at the camping site they put up their tent.
Elle a passé quelques semaines en France quand elle était jeune.
She spent a few weeks in France when she was young.
Pour faire de la place elle a descendu ses jouets d’enfant dans la cave.
To make more room she took her childhood toys down into the cellar.
1.4 Agreement of pronominal verbsIn the perfect tense of pronominal verbs the
past participle
will often agree with the
reflexive pronoun:
Elle s'est coupée avec le couteau
à pain
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She cut herself with the bread knife
Ils se sont rencontrés à une
soirée
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They met at a party
Elle s'est décidée à lui rendre visite.
She decided to visit him.
Françoise s'est souvenue avec une certaine nostalgie de son séjour en Normandie.
Françoise remembered with some nostalgia her stay in Normandy.
Nous nous sommes débrouillés pour avoir les dernières places disponibles.
We managed to get the last seats available.
Elle s’est rendue à son rendez-vous avec une certaine impatience.
She travelled to her meeting with a certain impatience.
Elle s’est tue pendant tout le repas.
She was quiet for the whole meal.
2 Use of the perfect The perfect tense is used to express an action or state seen as completed.
It is used as follows:
2.1
Describing completed actionsWhen describing completed actions in the past:
Samedi nous sommes allés à la plage avec les enfants
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On Saturday we went to the beach with the children
Paul a travaillé à Paris pendant
longtemps
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Paul worked in Paris for a long time
2.2
Describing sudden new state of affairsWhen describing something new that suddenly happens:
Soudain il a su qu'elle l'avait
trompé
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Suddenly he knew that she had deceived him
Au bout de quelque temps il a vu
que...
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After a certain time he saw that?
2.3
Describing recently completed actionWhen describing something that has recently been completed:
Il a fini ses études
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He has finished his studies
