The perfect
1 Formation of the perfect 1.1 Avoir
v être verbs The perfect tense is a compound tense, which means that it is made up
of more than one
verb
. With most verbs the perfect tense is formed by
using the
present tense
of avoir as an
auxiliary
followed by the
past participle
of the verb in question.
Table 10.1.1a: -er verbs
aimer to like
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j’ ai aimé tu as aimé il / elle a aimé nous avons aimé vous avez aimé ils / elles ont aimé
Aujourd'hui nous avons visité
le musée du Louvre
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Today we visited the Louvre museum
Etant donné le mauvais temps nous avons décidé d’annuler notre week-end à Londres.
Given the bad weather we’ve decided to cancel our weekend in London.
Pendant la guerre ils ont connu la faim et la souffrance.
During the war they experienced hunger and suffering.
Est-ce que vous avez lu les petites lignes avant de signer le contrat?
Did you read the small print before signing the contract?
Est-ce que tu as lu son dernier livre?
Have you read his latest book?
Ils ont vécu plusieurs années dans ce quartier.
They’ve lived in this neighbourhood for several years.
Some verbs having the sense of "coming" or "going" generally take être
in the perfect.
Table 10.1.1b: -er verbs
venir to come
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je suis venu tu es venu il / elle est venu(e) nous sommes venus vous êtes venus ils / elles sont venu(e)s
The full list verbs taking être
in the perfect is:
Table 10.1.1c: Verbs taking être as an auxiliary
infinitive past participle English arriver je suis arrivé (e) I arrived partir je suis parti (e) I left descendre je suis descendu (e) I went down monter je suis monté(e) I went up venir je suis venu (e) I came aller je suis allé (e) I went sortir je suis sorti (e) I went out naître je suis né (e) I was born mourir je suis mort (e) I died tomber je suis tombé (e) I fell rester je suis resté (e) I stayed entrer je suis entré (e) I went in passer je suis passé (e) I passed, spent
For example:
Je suis revenu de mes vacances vendredi dernier
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[and not *J'ai revenu...]
I got back from my holiday last Friday
Je suis venu te dire bonjour.
I’ve come to say hello to you.
Son mari est mort à la guerre.
Her husband died in the war.
Je suis tombé sur Marie cet après-midi en ville.
I bumped into Marie this afternoon in town.
Ils sont venus avec l’intention de me faire signer le contrat.
They came with the intention of making me sign the contract.
Je suis arrivé par le train de neuf heures trente.
I arrived on the nine-thirty train.
In addition, all
pronominal
verbs take être in
the perfect:
Il s'est couché tard hier soir
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He went to bed late last night
Elle s’est tue pendant tout le repas.
She was quiet for the whole meal.
Nous nous sommes débrouillés pour avoir les dernières places disponibles.
We managed to get the last seats available.
Françoise s'est souvenue avec une certaine nostalgie de son séjour en Normandie.
Françoise remembered with some nostalgia her stay in Normandy.
La soirée s’est terminée avec des feux d’artifices.
The evening finished with fireworks.
Les voleurs se sont enfuis les mains vides.
The thieves ran off empty handed.
1.2 Agreement of past participle Agreement involves adding an ending to a word to indicate a grammatical
link with another word. The endings are:
Table 10.1.2a: Word endings for participle agreements Masc sing Fem sing Masc pl Fem pl - -e -s -es
For avoir verbs used in a
compound tense
such as
the perfect there is generally no agreement unless there is a
preceding direct object
:
Elle a ouvert les rideaux
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She opened the curtains
Ils ont dormi tout l'après-midi
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They slept the whole afternoon
Etant donné le mauvais temps nous avons décidé d’annuler notre week-end à Londres.
Given the bad weather we’ve decided to cancel our weekend in London.
Pendant la guerre ils ont connu la faim et la souffrance.
During the war they experienced hunger and suffering.
Est-ce que vous avez lu les petites lignes avant de signer le contrat?
Did you read the small print before signing the contract?
Est-ce que tu as lu son dernier livre?
Have you read his latest book?
Ils ont vécu plusieurs années dans ce quartier.
They’ve lived in this neighbourhood for several years.
With être verbs the
past participle
always agrees
with the
subject
:
Elle est descendue avec une
valise pleine d'argent
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She went down with a suitcase full of money
Ils sont sortis faire des courses
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They went out to do some shopping
Elle est venue me demander un service.
She came to ask me for a favour.
Elle est passée à la Poste pour acheter des timbres.
She popped into the post office to buy some stamps.
Avant de prendre le train elle est passée au guichet pour prendre son billet.
Before taking the train she went to the ticket office to pick up her ticket.
Afin d’éviter les flammes ils sont montés sur le toit.
In order to avoid the flames they climbed onto the roof.
Après sa défaite elle est descendue à la cinquième place dans le classement.
After her defeat she dropped to fifth place in the table.
1.3 Etre verbs taking avoir The above être verbs take avoir
when they take a
direct object
. In this case there is no agreement:
Elle a descendu l'escalier
avec une valise
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[l'escalier = direct object
of descendre ]
She went down the stairs with a suitcase
Elle a sorti un carnet pour
prendre des notes
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[un carnet = direct object of
sortir ]
She got a notebook out to make some notes
Quand j’étais en France j’ ai passé beaucoup de temps dans des musées.
When I was in France I spent a lot of time in museums.
En arrivant au camping ils ont monté leur tente.
On arriving at the camping site they put up their tent.
Elle a passé quelques semaines en France quand elle était jeune.
She spent a few weeks in France when she was young.
Pour faire de la place elle a descendu ses jouets d’enfant dans la cave.
To make more room she took her childhood toys down into the cellar.
Le nouveau président-directeur général a sorti l’entreprise de ses difficultés financières.
The new managing director got the company out of its financial difficulties.
1.4 Agreement of pronominal verbsIn the perfect tense of pronominal verbs the
past participle
will often agree with the
reflexive pronoun:
Elle s'est coupée avec le couteau
à pain
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She cut herself with the bread knife
Ils se sont rencontrés à une
soirée
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They met at a party
Elle s’est tue pendant tout le repas.
She was quiet for the whole meal.
La soirée s’est terminée avec des feux d’artifices.
The evening finished with fireworks.
Elle s’est rendue à son rendez-vous avec une certaine impatience.
She travelled to her meeting with a certain impatience.
En arrivant à Paris elle s’est installée chez les parents d’une amie.
On arriving in Paris she went to live with the parents of a friend.
Maria et sa soeur se sont rendues à Madrid pour voir leur grand-mère.
Maria and her sister went to Madrid to see their grandmother.
2 Use of the perfect The perfect tense is used to express an action or state seen as completed.
It is used as follows:
2.1
Describing completed actionsWhen describing completed actions in the past:
Samedi nous sommes allés à la plage avec les enfants
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On Saturday we went to the beach with the children
Paul a travaillé à Paris pendant
longtemps
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Paul worked in Paris for a long time
2.2
Describing sudden new state of affairsWhen describing something new that suddenly happens:
Soudain il a su qu'elle l'avait
trompé
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Suddenly he knew that she had deceived him
Au bout de quelque temps il a vu
que...
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After a certain time he saw that?
2.3
Describing recently completed actionWhen describing something that has recently been completed:
Il a fini ses études
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He has finished his studies
