The perfect
1 Formation of the perfect 1.1 Avoir
v être verbs The perfect tense is a compound tense, which means that it is made up
of more than one
verb
. With most verbs the perfect tense is formed by
using the
present tense
of avoir as an
auxiliary
followed by the
past participle
of the verb in question.
Table 10.1.1a: -er verbs
aimer to like
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j’ ai aimé tu as aimé il / elle a aimé nous avons aimé vous avez aimé ils / elles ont aimé
Aujourd'hui nous avons visité
le musée du Louvre
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Today we visited the Louvre museum
Hier soir nous avons eu des invités.
Last night we had guests.
Le conseil a élu le nouveau maire lors de la dernière réunion.
The council elected the new mayor at the last meeting.
J’ai pu avoir mon train mais c’était juste.
I managed to catch my train but it was close.
Nous avons voulu terminer les peintures avant d’emménager.
We wanted to finish the painting before moving in.
Hier soir Patrick et moi avons joué aux échecs.
Last night Patrick and I played chess.
Some verbs having the sense of "coming" or "going" generally take être
in the perfect.
Table 10.1.1b: -er verbs
venir to come
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je suis venu tu es venu il / elle est venu(e) nous sommes venus vous êtes venus ils / elles sont venu(e)s
The full list verbs taking être
in the perfect is:
Table 10.1.1c: Verbs taking être as an auxiliary
infinitive past participle English arriver je suis arrivé (e) I arrived partir je suis parti (e) I left descendre je suis descendu (e) I went down monter je suis monté(e) I went up venir je suis venu (e) I came aller je suis allé (e) I went sortir je suis sorti (e) I went out naître je suis né (e) I was born mourir je suis mort (e) I died tomber je suis tombé (e) I fell rester je suis resté (e) I stayed entrer je suis entré (e) I went in passer je suis passé (e) I passed, spent
For example:
Je suis revenu de mes vacances vendredi dernier
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[and not *J'ai revenu...]
I got back from my holiday last Friday
Je suis arrivé par le train de neuf heures trente.
I arrived on the nine-thirty train.
Quand est-ce que tu es né?
When were you born?
Je suis tombé sur Marie cet après-midi en ville.
I bumped into Marie this afternoon in town.
Son mari est mort à la guerre.
Her husband died in the war.
Pierre est descendu à pied non par l’ascenseur.
Pierre went down by foot not by the lift.
In addition, all
pronominal
verbs take être in
the perfect:
Il s'est couché tard hier soir
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He went to bed late last night
Est-ce que c’est vous qui conduisiez lorsque l’accident s’est produit?
Was it you who was driving when the accident happened?
Maria et sa soeur se sont rendues à Madrid pour voir leur grand-mère.
Maria and her sister went to Madrid to see their grandmother.
La soirée s’est terminée avec des feux d’artifices.
The evening finished with fireworks.
Françoise s'est souvenue avec une certaine nostalgie de son séjour en Normandie.
Françoise remembered with some nostalgia her stay in Normandy.
Elle s’est rendue à son rendez-vous avec une certaine impatience.
She travelled to her meeting with a certain impatience.
1.2 Agreement of past participle Agreement involves adding an ending to a word to indicate a grammatical
link with another word. The endings are:
Table 10.1.2a: Word endings for participle agreements Masc sing Fem sing Masc pl Fem pl - -e -s -es
For avoir verbs used in a
compound tense
such as
the perfect there is generally no agreement unless there is a
preceding direct object
:
Elle a ouvert les rideaux
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She opened the curtains
Ils ont dormi tout l'après-midi
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They slept the whole afternoon
Hier soir nous avons eu des invités.
Last night we had guests.
Le conseil a élu le nouveau maire lors de la dernière réunion.
The council elected the new mayor at the last meeting.
J’ai pu avoir mon train mais c’était juste.
I managed to catch my train but it was close.
Nous avons voulu terminer les peintures avant d’emménager.
We wanted to finish the painting before moving in.
Hier soir Patrick et moi avons joué aux échecs.
Last night Patrick and I played chess.
With être verbs the
past participle
always agrees
with the
subject
:
Elle est descendue avec une
valise pleine d'argent
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She went down with a suitcase full of money
Ils sont sortis faire des courses
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They went out to do some shopping
Elle est passée à la Poste pour acheter des timbres.
She popped into the post office to buy some stamps.
Quand nous sommes sortis il y avait une foule de journalistes qui nous attendait.
When we went out there was a crowd of journalists waiting for us.
Elle est venue me demander un service.
She came to ask me for a favour.
Elle est sortie de l’hôpital hier après-midi.
She left hospital yesterday afternoon.
Quatre heures plus tard nous sommes arrivés au port de Dieppe.
Four hours later we arrived at the port of Dieppe.
1.3 Etre verbs taking avoir The above être verbs take avoir
when they take a
direct object
. In this case there is no agreement:
Elle a descendu l'escalier
avec une valise
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[l'escalier = direct object
of descendre ]
She went down the stairs with a suitcase
Elle a sorti un carnet pour
prendre des notes
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[un carnet = direct object of
sortir ]
She got a notebook out to make some notes
Comme il faisait chaud j’ ai sorti une glace du congélateur.
As it was hot I got an ice-cream out of the freezer.
Elle a passé quelques semaines en France quand elle était jeune.
She spent a few weeks in France when she was young.
En arrivant au camping ils ont monté leur tente.
On arriving at the camping site they put up their tent.
Est-ce que tu as descendu les valises du grenier?
Did you get the suitcases down from the attic?
Quand j’étais en France j’ ai passé beaucoup de temps dans des musées.
When I was in France I spent a lot of time in museums.
1.4 Agreement of pronominal verbsIn the perfect tense of pronominal verbs the
past participle
will often agree with the
reflexive pronoun:
Elle s'est coupée avec le couteau
à pain
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She cut herself with the bread knife
Ils se sont rencontrés à une
soirée
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They met at a party
Françoise s'est souvenue avec une certaine nostalgie de son séjour en Normandie.
Françoise remembered with some nostalgia her stay in Normandy.
En arrivant à Paris elle s’est installée chez les parents d’une amie.
On arriving in Paris she went to live with the parents of a friend.
Elle s’est rendue à son rendez-vous avec une certaine impatience.
She travelled to her meeting with a certain impatience.
Les voleurs se sont enfuis les mains vides.
The thieves ran off empty handed.
Nous nous sommes débrouillés pour avoir les dernières places disponibles.
We managed to get the last seats available.
2 Use of the perfect The perfect tense is used to express an action or state seen as completed.
It is used as follows:
2.1
Describing completed actionsWhen describing completed actions in the past:
Samedi nous sommes allés à la plage avec les enfants
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On Saturday we went to the beach with the children
Paul a travaillé à Paris pendant
longtemps
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Paul worked in Paris for a long time
2.2
Describing sudden new state of affairsWhen describing something new that suddenly happens:
Soudain il a su qu'elle l'avait
trompé
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Suddenly he knew that she had deceived him
Au bout de quelque temps il a vu
que...
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After a certain time he saw that?
2.3
Describing recently completed actionWhen describing something that has recently been completed:
Il a fini ses études
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He has finished his studies
