Infinitives
1 Definition The infinitive is the basic form of a
verb
such as to
give in English or donner in French from
which other forms are derived.
The infinitive never changes its ending (as do conjugated
forms such as donne , donnerez ,
donnons etc.) and does not take a
subject
(you
cannot say *je donner , la
femme donner , etc.).
2 Tense The infinitive can be used to express actions in either the present or
the past. The present infinitive of a verb refers to
any individual verb used in its basic infinitive form:
Je voudrais venir à la soirée
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I'd like to come to the party
Il n’a même pas essayé de comprendre mes explications.
He didn’t even try to understand my explanation.
Je peux vous aider à monter les valises?
Can I help you take up the suitcases?
Il a choisi de ne pas accepter leur offre.
He chose not to accept their offer.
Le téléphone n’arrête pas de sonner aujourd’hui.
The phone hasn’t stopped ringing today.
La police nous a empêchés d’ aller en ville.
The police prevented us from going into town.
The past infinitive is made up of the infinitive of
the
auxiliary
verb avoir or être
plus a
past participle
:
Il regrette d'avoir perdu le
document
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He regrets having lost the document
Il est nécessaire d’ avoir travaillé en moyenne 17 heures par semaine pour recevoir cette allocation.
It is necessary to have worked on average 17 hours per week to receive this benefit.
Elle se sentit plus détendue après avoir pris un bain.
She felt more relaxed after taking a bath.
Je suis déçu d’ avoir raté la représentation.
I’m disappointed to have missed the performance.
Après avoir suivi rigoureusement les instructions, il n’arrivait toujours pas à monter l’armoire.
After following the instructions rigorously, he still couldn’t manage to assemble the wardrobe.
Elle est très contente d’ avoir retrouvé ce collier.
She’s very pleased to have found her necklace.
As the past infinitive in English always takes have as an auxiliary,
be careful when forming the past infinitive of être
verbs or
pronominal verbs
:
Elle est heureuse d'être venue
à la soirée
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She is happy to have come this evening
Elle regrette de ne pas être restée à l’exposition plus longtemps.
She regrets not having stayed at the exhibition for longer.
Après être entrés dans le musée, nous avons commencé à regarder les tableaux.
After entering the museum, we began looking at the paintings.
Après être restée à l’hôpital pendant une semaine, elle est rentrée chez elle.
After staying in hospital for a week, she went back home.
Après être arrivé en France, il a commencé chercher du travail.
After arriving in France, he started to look for work.
Après nous être passés à la bibliothèque nous sommes allés au supermarché.
After popping into the library we went into the supermarket.
3 Uses The infinitive is most commonly used:
3.1 With modals etc.
In a construction involving a
modal verb
or other preceding verb:
Je dois être au bureau à neuf
heures
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I must be at the office at nine o'clock
J'ai oublié de fermer les rideaux
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I forgot to close the curtains
Il n’a même pas essayé de comprendre mes explications.
He didn’t even try to understand my explanation.
Je peux vous aider à monter les valises?
Can I help you take up the suitcases?
Il a choisi de ne pas accepter leur offre.
He chose not to accept their offer.
Le téléphone n’arrête pas de sonner aujourd’hui.
The phone hasn’t stopped ringing today.
La police nous a empêchés d’ aller en ville.
The police prevented us from going into town.
3.2 After adjective constructions
After a construction involving an
adjective
:
Je serais très heureuse d'aider
votre mère
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I'd be very happy to help your mother
Elle n'est pas prête à y aller
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She's not prepared to go there
Il avait tort de lui parler comme ça.
He was wrong to talk to her like that.
Il est difficile de garder quatre enfants.
It’s hard looking after four children.
Il n’est pas facile de trouver un emploi dans ce domaine.
It’s not easy finding a job in this area.
Il est tout à fait capable de réussir ses examens.
He’s quite capable of passing his exams.
Il est important de faire ces réparations.
It’s important to carry out these repairs.
3.3 After prepositions
After any
preposition
other than en :
Il a dit cela pour plaisanter
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He said that as a joke
Il lui faudra beaucoup de volonté pour atteindre son objectif.
He’ll need a lot of willpower to achieve his objective.
J’ai fait un gâteau pour fêter son anniversaire.
I made a cake to celebrate his birthday.
J’ai mis de la musique pour me détendre.
I put some music on to relax.
Il voudrait te donner quelques documents avant de partir.
He’d like to give you a few documents before he leaves.
Elle a préparé un sandwich pour ne pas avoir faim.
She made a sandwich so she wouldn’t be hungry.
3.4 As subject of a sentence
As the
subject
of a sentence. Note that the infinitive is generally used
on its own and not introduced by de :
Fumer nuit gravement à la santé
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Smoking seriously damages your health
Augmenter les taux d'intérêt
n'est jamais une démarche populaire
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Putting up interest rates is never a popular step
Choisir un cadeau pour elle c’est toujours difficile.
Choosing a present for her is always difficult.
Vivre en banlieue est moins bruyant qu’en ville.
Living in the suburbs is less noisy than in town.
Partir vers l’étranger demande de longues préparations.
Going abroad requires a lot of preparation.
Réaliser un tel exploit exige une grande concentration.
Carrying out such a feat requires great concentration.
Repasser est la tâche ménagère qu’elle aime le moins.
Ironing is the household task she likes the least.
3.5 In documents, notices etc.
In documents, notices etc. giving orders or instructions, as an alternative
to the
imperative
:
Pour plus de renseignements, voir
page 28
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For more information, see page 28
Ne pas marcher sur la pelouse
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Do not walk on the grass
Ne pas marcher sur la pelouse.
Do not walk on the grass.
Ne jamais laisser les allumettes à portée de main des enfants.
Never leave matches within the reach of children.
Etaler la pâte à l’aide d’un rouleau.
Roll out the pastry using a rolling pin.
Composter le billet avant de monter dans le train.
Get your ticket stamped before getting on the train.
Prendre deux cuillerées de ce syrop trois fois par jour.
Take 10mg of this medicine three times a day.
3.6 In the past infinitive
The past infinitive is most commonly used in a construction involving
après :
Après avoir vérifié que toutes
les fenêtres étaient fermées, il est rentré chez lui
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After checking that all the
windows were shut, he went home
Après être arrivés au restaurant,
nous avons commandé quelque chose à boire
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On arriving at the restaurant,
we ordered something to drink
Après nous être passés à la bibliothèque nous sommes allés au supermarché.
After popping into the library we went into the supermarket.
Après être restée à l’hôpital pendant une semaine, elle est rentrée chez elle.
After staying in hospital for a week, she went back home.
Après être arrivé en France, il a commencé chercher du travail.
After arriving in France, he started to look for work.
Après avoir suivi rigoureusement les instructions, il n’arrivait toujours pas à monter l’armoire.
After following the instructions rigorously, he still couldn’t manage to assemble the wardrobe.
Après être monté dans le train, il a commencé à lire son journal.
After getting on the train, he started reading his newspaper.
