Other points about negatives
1 Negating nouns, phrases
1.1 Pas
Pas is most commonly used where there is no
verb
:
Il n'y a plus de riz - Pas
de problème
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We've run out of rice - No problem
Marie est de retour? - Pas
encore
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Is Marie back? - Not yet
Pierre adore les anchois. Pas
moi!
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Pierre adores anchovies. I don't!
1.2 Non
Non is used when negating a whole preceding sentence:
Tu as pris l'appareil-photo? - Non
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Did you bring the camera? - No (I didn't)
1.3 Non and pas
Both non and pas are used where a negative contrasts
with a positive. Here non pas can also be used to create emphasis:
La bière anglaise se boit fraîche mais pas
/ non glacée
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English beer is drunk cool but not chilled
Je lui ai dit de venir mercredi, non
pas jeudi!
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I told him / her to come on Wednesday, not
on Thursday!
2 Ne ... que
2.1 General
The que is placed before the
noun
to which the sense of the
word only refers:
Je ne nettoie la cuisine que
le mardi
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I only clean the kitchen on Tuesdays
Je ne nettoie que
la cuisine le mardi
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On Tuesdays I only clean the kitchen
Il a pris 200 dollars pour son voyage aux Etats-Unis. Il n’a pris que 200 dollars pour son voyage aux Etats-Unis.
He only took 200 dollars for his trip to the United States.
J'habite ici depuis mai. Je n’habite ici que depuis mai.
I’ve only lived here since May.
Elle lui en a parlé après leur départ. Elle ne lui en a parlé qu’après leur départ.
She only talked to him about it after they left.
Ils se connaissent depuis six mois. Ils ne se connaissent que depuis six mois.
They’ve only known each other for six months.
J’ai bu deux verres de vin pendant toute la soirée. Je n’ai bu que deux verres de vin pendant toute la soirée.
I only drunk two glasses of wine during the whole evening.
2.2 Applied to subject
Ne ... que can also be applied to a
subject
, but in
this case it must be introduced by il y a :
Il n'y a que moi qui nettoie
la cuisine le mardi
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Only I clean the kitchen on
Tuesdays
Seul ce médicament est efficace contre les migraines. Il n’y a que ce médicament qui soit efficace contre les migraines.
Only these tablets are effective against migraines.
Seule ta mère sait faire de si bonnes confitures. Il n’y a que ta mère qui sache faire de si bonnes confitures.
Only your mother can make such good jams.
Seul lui peut nous aider financièrement. Il n’y a que lui qui puisse nous aider financièrement.
Only he can help us financially.
Seul Paul boit de l’alcool dans la famille. Il n’y a que Paul qui boive de l’alcool dans la famille.
Only Paul drinks alcohol in the family.
Seul Laurent est toujours en retard. Il n’y a que Laurent qui soit toujours en retard.
Only Laurent is always late.
2.3 Applied to verb
Ne ... que can also be applied to a
verb
, but only
indirectly by using the construction ne faire que :
Le mardi je ne fais que ranger
la cuisine, je ne la nettoie pas
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On Tuesdays I only tidy the
kitchen, I don't clean it
Je passe chez Nathalie. Je ne fais que passer chez Nathalie.
I’m only popping to Nathalie’s house.
Je l’aide dans son travail. Je ne fais que l’aider dans son travail.
I’m only helping him with his work.
Nous les conduisons à la gare. Nous ne faisons que les conduire à la gare.
We’re only driving them to the station.
Je regarde les vitrines. Je ne fais que regarder les vitrines.
I’m only looking in the shop windows.
Je goûte ce chocolat. Je ne fais que goûter ce chocolat.
I’m only tasting this chocolate.
3 Ne with no negative meaning
Sometimes ne is used in French without having the force of a
negative (this is sometimes called the
expletive
ne ).
It is used in the following circumstances:
3.1 With certain conjunctions
With the
conjunctions
avant que , à moins que ,
de crainte que , de peur que :
Je serai partie avant que tu ne
reviennes
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I will have left before you come back
Je viendrai en bus à moins qu’il y ait de la place dans votre voiture. Je viendrai en bus à moins qu’il n’y ait de la place dans votre voiture.
I’ll come by bus unless there’s any room in your car.
Je vais vous montrer mes photos avant que vous partiez. Je vais vous montrer mes photos avant que vous ne partiez.
I’m going to show you my photos before you leave.
Il n’a rien dit devant Anne de peur qu’elle aille tout répéter. Il n’a rien dit devant Anne de peur qu’elle n’aille tout répéter.
He didn’t say anything in front of Anne in case she went and told everyone.
Il faut que je nettoie la maison avant que mes parents arrivent. Il faut que je nettoie la maison avant que mes parents n’arrivent.
I must clean the house before my parents arrive.
Est-ce que je pourrais ouvrir la fenêtre, à moins que cela vous dérange? Est-ce que je pourrais ouvrir la fenêtre, à moins que cela ne vous dérange?
Could I open the window, unless it bothers you?
3.2 With certain verb constructions
With the verb constructions craindre que , avoir
peur que , redouter que , éviter que , empêcher
que :
Je crains qu'il ne soit trop
tard pour l'arrêter
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I fear it is too late to stop him / her / it
Je crains que Paul ait de bonnes raisons de se fâcher. Je crains que Paul n’ait de bonnes raisons de se fâcher.
I fear Paul has good reason to be angry.
Les actions du directeur ont évité qu’une telle chose se reproduise. Les actions du directeur ont évité qu’une telle chose ne se reproduise.
The actions of the head prevented the same thing from happening again.
La neige a empêché que le courrier soit distribué. La neige a empêché que le courrier ne soit distribué.
The snow prevented the mail from being distributed.
J’ai peur qu’il échoue à cette épreuve. J’ai peur qu’il n’échoue à cette épreuve.
I’m worried he’ll fail this test.
Je crains qu’il soit trop timide pour faire ce genre de travail. Je crains qu’il ne soit trop timide pour faire ce genre de travail.
I’m worried he’s too shy to do this type of work.
3.3 In comparative phrases
Optionally, in
comparative
phrases involving plus que
or moins que plus a
verb
:
Il est moins grand que je ne
le pensais
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He is smaller than I thought
C’est beaucoup plus loin qu’il me l’avait dit. C’est beaucoup plus loin qu’il ne me l’avait dit.
It’s a lot further away than he told me.
Il est plus intelligent qu’il en a l’air. Il est plus intelligent qu’il n’en a l’air.
He’s cleverer than he looks.
C’est plus difficile que cela paraît. C’est plus difficile que cela ne paraît.
it’s more difficult than it seems.
L’appartement est plus grand que je le pensais. L’appartement est plus grand que je ne le pensais.
The flat is larger than I thought.
Leur mariage nous a coûté plus cher que nous le pensions. Leur mariage nous a coûté plus cher que nous ne le pensions.
Their wedding cost us more than we thought it would.